В 1893 году главный механик Одесского Новороссийского университета Иосиф Тимченко изобрел и сконструировал прототип современного киносъемочного аппарата и аппарата для кинопроекции. Тогда же он совершил первые в мире киносъемки - снял всадников и метателей копий. С 7 ноября по 20 декабря 1893 года в гостинице «Франция» (Одесса) демонстрировались эти две ленты.  В сентябре 1896 года в Харькове фотограф Альфред Федецкий снял несколько хроникальных сюжетов. А уже в декабре - почти год в год с первым публичным киносеансом в Париже - Альфред Федецкий устроил киносеанс в Харьковском оперном театре. Во Львове 13 сентября 1896 начались регулярные киносеансы французских фильмов в Пассаже Гаусмана, продолжавшиеся несколько дней.

Первый украинский фильм - «Запорожская Сечь», снял в 1911 Даниил Сахненко в Екатеринославе (ныне Днепропетровск). Пионеры украинского кинематографа начала 1900-х годов предпочитали экранизации популярных украинских спектаклей «Наталка Полтавка» (с участием известной актрисы Марии Заньковецкой), «Москаль-волшебник», «Служанка». Тогда же имела место попытка создать фильмы на украинскую историческую тематику, тоже на театральной основе. Королевой экрана тех времен была Вера Холодная, которая родилась в Полтаве и много снималась в Одессе.

С 1919 г. в Советской Украине начинается тотальное огосударствление кино. 1922 года было основано Всеукраинское фотокиноуправление, которому удалось реконструировать одесское и ялтинское предприятия, а в 1928 году ввести в действие киевскую кинофабрику (будущую Киевскую киностудию им. А.Довженко) - одна из крупнейших и самых современных на то время в мире. Вместе с тем, игровое кино пыталось соединить революционную тематику с традиционной для предыдущего периода мелодрамой и приключенческими жанрами

В Одессе проходили съемки многих фильмов, ставили московские кинорежиссеры. В 1925 г. на экраны страны вышел фильм Сергея Эйзенштейна «Броненосец Потемкин», вошел в десятку лучших фильмов мирового кинематографа и стал визитной карточкой Одессы.

В конце 1920-х гг в украинском кинематографе все громче стала заявлять о себе новое модернистское течение, сформировавшееся в сотрудничестве режиссера Леся Курбаса с писателями Майком Йогансеном и Юрием Яновским. Тернистый путь преодолевал в кино самобытный режиссер и сценарист, известный скульптор Иван Кавалеридзе («Ливень», «Перекоп»).

Особую роль в становлении украинского киноискусства сыграли фильмы Довженко «Звенигора» (1928), «Арсенал» (1929), «Земля» (1930). Его творчество преподнесла отечественный кинематограф до мирового уровня. В 1958 году на Всемирной выставке в Брюсселе (Бельгия) в результате опроса, проведенного Бельгийской Синематека среди 117 выдающихся критиков и киноведов из 26 стран мира, фильм «Земля» был назван в числе 12 лучших картин всех времен и народов. Стилистика, созданная Довженко, положила начало направлению, которое определяют как «украинское поэтическое кино».

В 1930 г. в Украине появляется первый звуковой фильм - документальная лента Дзиги Вертова «Симфония Донбасса», а в следующем году зрители услышали голоса актеров в художественном фильме Соловьева «Фронт».

Украинское кино времен Второй мировой войны, частично эвакуировано на восток, было преимущественно подчинено идеологическим задачам военной поры. Вместе с тем, в это время были сняты и настоящие киношедевры. К ним можно отнести фильм «Радуга» Марка Донского по сценарию Ванды Василевской, который с необыкновенной художественной силой передает трагедию оккупированного фашистами украинского села. Фильм получил ряд международных наград, но, несмотря на распространенные слухи, так и не получил «Оскар»

Хотя украинские фильмы 1945-53 гг были ограничены жесткими канонам «социалистического реализма», их большую ценность составляют высокий уровень актерской игры и высокопрофессиональные работы кинооператоров.

Во времена политической «оттепели» второй половины 1950-х - нач. 60-х гг стремительно растет украинских кинопродукция. Появляются фильмы, которые до сих пор пользуются большим зрительским успехом: «Весна на Заречной улице», «Жажда», «Иванна», « Сон », « За двумя зайцами ».

Украинский кинематограф 1960-70-х годов представлен именами мирового значения: режиссеры Сергей Параджанов, Юрий Ильенко, Леонид Осыка, Николай Мащенко, актеры Иван Миколайчук, Юрий Шумский, Гнат Юра, Константин Степанков, Николай Гринько, Богдан Ступка.

В это время появляются ленты, которые положили начало уникальному феномену «украинского поэтического кино»: «Тени забытых предков» Сергея Параджанова (1964), который получил вторую премию на 7 Международном кинофестивале в Аргентине, «Колодец для жаждущих» Юрия Ильенко (1965 ), «Каменный крест» Леонида Осыки (1968), «Верность» Петра Тодоровского (1965).

Однако реакционная политика т.н. «Застоя» фактически уничтожила украинское поэтическое кино. Режиссер С. Параджанов был удален из кинематографа и гражданской жизни. «Авторский» шедевр Киры Муратовой «Долгие проводы» (1971) оказался под запретом. Драматическая судьба также постигла фильмы Юрия Ильенко «Вечер на Ивана Купала» (1968) и «Белая птица с черной отметиной» (1971), который триумфально получил Золотой приз Международного Московского фестиваля.

В годы «застоя» в СССР разворачивается новый виток борьбы против национальной украинской культуры. Уничтожаются украинские учреждения, становится тотальной русификация, производится методическая и целенаправленная травля украиноведов, начинаются волны арестов и серии политических процессов.

Несмотря бюрократизм украинского кинопроцесса времена брежневской реакции в 1970-80 гг появляется ряд фильмов, созданных сильными творческими личностями. На пороге «застоя» Леонид Быков снимает картину «В бой идут одни" старики "» (1972), а в 1983 г. Роман Балаян, после нескольких высокопрофессиональную экранизаций русской литературной классики, в фильме «Полеты во сне и наяву» точно передает феноменологию того времени.

За «перестройки» создается много фильмов, посвященных острой социальной проблематике - «Астенический синдром» Киры Муратовой (1989), «Бич Божий» Олега Фиалко (1988), «Распад» Михаила Беликова (1990) и другие. Фильм Юрия Ильенко «Лебединое озеро. Зона »(1989) получил широкий международный успех, став своеобразной антитоталитарной киноэмблемой.